En 2001, lancement de la manifestation

S'appuyant sur un service public de l'assainissement depuis les années 1970, mais surtout sur des enquêtes qui révélaient la subsistance d'une mémoire vivante autour de la Seine et de la Marne chez les Val-de-Marnais, le Conseil général du Val-de-Marne a souhaité, dès 2000, prendre une initiative forte autour de l’eau.

Cette manifestation devait promouvoir la découverte du territoire par ses fleuves et ses rivières, et sensibiliser le plus large public aux grands enjeux de l'eau. Elle devait être populaire et attrayante tout en abordant des questions complexes mais essentielles. L'idée d'un festival, situé le long de la Seine et de la Marne, qui conjuguerait art, débats, solidarité, sciences, environnement était né. L'initiative première en revenait à Jacques Perreux. Encore fallait-il lui trouver un nom... C'est Serge Orru, premier directeur de la manifestation et créateur du festival du Vent (Calvi-Corse), qui lançait l'idée de l'Oh ! Exclamation qui par sa sonorité rappelle l'eau et par son écrit l'étonnement et la magie. Le festival de l'Oh !, « l'eau, la vie, l'étonnement en Val-de-Marne », prenait son envol !